拜登政府官员用“奇怪”这个词来形容惠誉下调美国信用评级的时机。

然而，华尔街可能会将2023年视为关键的一年，并将该机构的举动视为一个警钟。美联储对抗通胀的斗争放大了财政危机风险，这是华盛顿几十年来的功能失调所造成的。如今，最有可能为这场风暴提供庇护的资产现在也恰好具有不同寻常的吸引力。

现金不再是垃圾？

(资料图片)

从历史上看，投资者为持有超级安全的短期政府债券付出了高昂的代价。例如，根据纽约大学金融学教授Aswath Damodaran的数据，1928年投资于三个月期国库券的100美元到去年年底仅增至2141美元，而投资于中等等级公司债券的100美元增至46379美元，投资于股票的100美元增至624534美元。尤其是在金融危机之后的几年里，任何短期和安全的投资都几乎没有什么回报。

全球最大对冲基金桥水基金的创始人雷·达利欧（Ray Dalio）并不是创造“现金就是垃圾”的人，但他在那个时期可能是最喜欢引用这句话的人之一。而在今年早些时候，他在接受CNBC采访时改口称，“现金过去是垃圾，但现在相当有吸引力。相对于债券而言，它很有吸引力。相对于股票而言，它实际上很有吸引力”。

现在，国库券支付的利息不仅比金融危机前更高，也比长期债券更高。如果利率继续走高，后者也将遭受更大的账面损失。而且，正如达利欧所言，泡沫般的股票估值使得5%以上的债券回报率变得诱人。

联邦政府债务压力日益加剧

不过，奉行现金为王还有一个更令人不安的原因：尽管在通货膨胀的上世纪70年代，长期国债有个“没收凭证”的绰号，但在危机时期，长期国债一直是首选资产。10年期国债收益率实际上是用来评估所有其他证券的无风险利率。

然而现在，在经历了反恐战争、全球金融危机和新冠疫情后，政府债务激增。低利率和美联储的债券购买掩盖了压力：近期利息成本占联邦支出的比例并不高于20世纪90年代初。但是财政部几乎没有抓住机会，通过发行更多长期债券来锁定最低利率。

现在可能为时已晚。国会预算办公室（CBO）定期更新的长期预算预测显示，本财年公众持有的美国债务将超过国内生产总值，债务利息将相当于可自由支配的非国防支出的约四分之三。到2031年，这个数字将达到同样的规模。

医疗保险、社会保障，当然还有利息，在法律上都是不容谈判的。军费开支也不是真正的可选项，因此难怪联邦政府被描述为“一家拥有军队的保险公司”。

更糟糕的是，CBO的预测实际上看起来过于乐观。它预计，尽管短期债券目前的收益率超过5%，但未来几年这些债务的净利率将勉强超过3%。

不断膨胀的债务意味着假设的微小变化现在会产生重大后果。考虑到大约四分之三的国债必须在五年内展期，假设将CBO的预测中的平均利率上调了1个百分点，并保持其他数字不变。这将导致到2033年联邦债务增加3.5万亿美元。届时，仅政府每年的利息支出就将达到约2万亿美元。相比之下，个人所得税今年只会带来2.5万亿美元的收入。

复利可以迅速使糟糕的情况变得更糟，这种恶性循环已经导致投资者逃离阿根廷和俄罗斯等国家。拥有世界储备货币和允许其永远不会违约的印钞机使美国的情况好得多，但这并非没有后果。

仅仅让利率上升到足够高的水平以吸引全球越来越多的储蓄可能会在一段时间内奏效，但不意味着股市和房地产市场不会被压垮。或许美联储可以介入并购买足够的债券以降低利率，从而重新引发通胀并压低债券的实际回报。

但未来财政紧缩的一个难以量化的复杂情况是，随着利息成本变得令人不安，华盛顿的回旋余地有限。救助银行、承保疫苗、补贴尖端技术甚至打仗等事情的能力都将受到限制。一个财政紧缩的美国将是一个经济更加不稳定、国际威望下降以及最终资产吸引力下降的国家。

预测市场何时会对此产生严重担忧是很困难的，联邦政府预算的批评者多年来已发出了无数假警报。不过，就目前而言，持有现金比以前更具吸引力。